Термин "фактор туморске некрозе - алфа" појавио се 1975. године (Кахектин). ТНФ или кахектин је не-гликозиловани протеин способан да врши цитотоксични ефекат на туморску ћелију. Назив протеина ТНФ-алфа значи његову антитуморску активност повезану са хеморагичном некрозом. Може изазвати хеморагичну некрозу неких туморских ћелија, али не оштећује здраве ћелије. Формирају га макрофаги, еозинофили..
Фактор некрозе тумора алфа није детектован у крвном серуму здравих људи, његови индикатори расту у присуству инфекције и бактеријских ендотоксина. Када се упали коштано ткиво и други инфламаторни процеси, ТНФ-алфа се детектује у урину, утиче на туморске ћелије апоптозом, генерацијом реактивних врста кисеоника и азотног оксида. Лако уклања туморске ћелије и ћелије погођене вирусом, учествује у развоју одговора имуног система на увођење антигена, инхибира формирање лимфоцита, има радиопротективни ефекат.
У ниским концентрацијама, ТНФ показује биолошку активност. Регулише имунолошку упалну реакцију у случају повреда или инфекција, главни је стимуланс за неутрофиле и ендотелне ћелије, за њихову интеракцију и даље кретање леукоцита, за повећање броја фибробласта и ендотела током зарастања рана.
ТНФ-алфа може да делује као хормон, улази у крв, стимулише формирање фагоцита, повећава згрушавање крви, смањује апетит.
Код туберкулозе и рака је важан фактор у развоју кахексије. ТНФ игра важну улогу у патогенези и избору лечења септичког шока, реуматоидног артритиса, ендометријског раста, некротичног оштећења мозга, мултипле склерозе, панкреатитиса, оштећења нерва, оштећења јетре у алкохолу, дијагнозе и прогнозе током лечења хепатитиса Ц.
Повишени нивои ТНФ-алфа изазивају хроничну срчану инсуфицијенцију, погоршање бронхијалне астме. Концентрација ТНФ се повећава са гојазношћу, јасно је изражена у адипоцитима висцералног масног ткива, смањује активност тирозин киназе инсулинских рецептора, успорава деловање интрацелуларних транспортера глукозе у мишићном и масном ткиву.
Такође се верује да је синтеза ендогеног ТНФ-алфа у неким случајевима позитиван фактор за пацијенте, јер је манифестација заштитних сила. ТНФ је од великог значаја у откривању инфламаторних процеса код трудница. Повећана експресија ТНФ-а у амнионској течности указује на кршење феталног интраутериног развоја.
Стање имуног система новорођенчета одређено је нивоом ТНФ-алфа. Прве фазе проучавања ТНФ-а су давале разлог за мишљење да он обавља функцију обезбеђивања антитуморске заштите у телу, али су даље студије показале да има широк спектар биолошке активности, учествује у физиолошким и патолошким процесима..
Познато је да је већина ћелијских елемената и биолошки активних супстанци укључена у одбрамбене реакције организма и на развој упалног одговора. ТНФ има плеиотропни ефекат и изазива експресију адхезивних молекула на ћелијама васкуларног ендотела, које делују као веза између крви и ткива. Мале дозе кахектина повећавају отпорност организма, на пример, на инфекцију маларијом, а високе дозе доприносе инфекцији и компликују ток болести до смрти..
Повишени нивои ТНФ-а у крвној плазми примећени су код пацијената са акутним и хроничним гастритисом, хепатитисом, алкохолом и улцерозним колитисом и Кроновом болешћу (необјашњив грануломатозни процес који утиче на гастроинтестинални тракт). Акутни панкреатитис или апсцес панкреаса, акутне вирусне и бактеријске манифестације у респираторном тракту су такође праћени повећаним нивоима монокина (ТНФ)..
Познато је да дувански дим изазива активацију макрофага, стимулише производњу цитокина. Према томе, код људи који пуше, биосинтеза и секреција монокина алвеоларним макрофагима се повећава 3 пута у поређењу са здравим људима. Претјерана производња ТНФ-а је узрок развоја депресивних стања и упалних болести коже (системски еритематозни лупус, пемфигус, псоријаза). Откривена је велика улога кахектина у развоју акутног и хроничног нефритиса, реуматоидног артритиса, упале и разарања зидова крвних судова..
Утврђено је да је ТНФ укључен у патогенезу дијабетеса мелитуса, јер се код дијагностиковања одређује у значајним концентрацијама код таквих пацијената. Број ТНФ-а је од великог значаја за развој "синдрома одбацивања" код пацијената са трансплантираним органима или ткивима, индикатори садржаја ТНФ-а у крвној плазми служе као критеријум за одређивање прогнозе стања након трансплантације.